Nacido en Milagros (Burgos) en 1913 pero criado en León (este año se cumple el centenario de su nacimiento), a una temprana edad empezó a dar señas de su habilidad artística. Sin embargo, le pilla por sorpresa la Guerra Civil; y es llamado a filas en defensa de la República en Madrid, trabajando además como periodista y responsable de revistas para los combatientes.
En 1939 se exiliará a República Dominicana, donde comenzará su labor como muralista en la iglesia de San Cristóbal, dando lugar a uno de sus murales más importantes; el cual le servirá como billete para la codiciada beca John Simón Guggenheim, realizando uno de sus encargos más importantes: un mural para la sede de la ONU (1952-1953). Tras este trabajo, se afincará en México, donde realizará un gran número de obras maestras.
Finalmente, volverá a España hacia 1960, comenzando una segunda etapa en su carrera como artista de prestigio. Tras unos años sin trabajar, 1963 organiza una exposición en el Círculo de Bellas Artes; otorgándole por ello la Medalla Eugenio D’Ors a la mejor exposición del año.
En León se encuentra la Fundación Vela Zanetti dedicada a este artista, ciudad en la que podrás disfrutar de una maravillosa ruta por sus murales más importantes.